¿Por qué los aviones dejan una estela en el aire?

Seguro que en multitud de ocasiones habéis mirado hacia el cielo y observado cómo un avión que ha pasado ha dejado una estela muy parecida a las nubes. Este fenómeno se conoce con el nombre de contrail [estela de condensación].
 Este fenómeno sólo se produce en los aviones a reacción, también llamados a chorro, cuando viajan a gran altura y velocidad.

En realidad es agua
La estela que se ven en el cielo de los reactores es en realidad agua en forma de gotitas o cristales de hielo. Así lo explican los expertos, con mínimas variaciones, el avión utiliza un combustible formado por carbono y hidrógeno, cuando el combustible se quema, expulsa gases por el escape, que en su mayor parte se componen de dióxido de carbono ( CO2) y agua (H2O) en estado gaseoso”. 

 

Cincuenta grados bajo cero
A la enorme altura a la que vuelan los aviones, pongamos diez mil metros, la humedad relativa es alta y la temperatura muy baja, cerca de 50 grados bajo cero. Por eso cuando se ponen en contacto con el aire frío del exterior, el gas caliente que sale de la turbina se condensa dando lugar a la estela que vemos desde la Tierra como una nube blanca. A mayor humedad relativa, más tiempo podremos ver ese fenómeno fijo en el cielo y viceversa. 

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¿Cuánto dura?
Muchas veces la masa de aire circundante contiene poco vapor de agua, por lo que la estela resultante es muy fina, dura poco y es invisible para quien mire desde el suelo. No obstante si la masa de aire contiene altos niveles de humedad, la estela producida será mucho más ancha y larga y llegará a permanecer hasta media hora.

Cazas militares y vuelos de exhibición

Poco tienen que ver con este efecto las estelas artificiales de los aviones acrobáticos que suelen ser de colores (como el de la Patrulla Águila). Dado que su vuelo es a muy poca altura, para conseguir dejar las estelas con las que hacer dibujos en el aire se inyecta aceite al motor en el momento que el piloto quiere que aparezca cada estela. El color se lo da el uso de diferentes colorantes que se mezclan para crear ese efecto visual tan sorprendente.

Las estelas afectan al clima? 

Durante años se barajó la hipótesis de que en las regiones donde el tráfico aéreo es muy alto, las estelas afectaban al clima. No había manera de comprobarlo sin detener el tráfico aéreo para recoger datos para compararlos con los de un día de tráfico normal en la misma zona.
Tras los ataques terroristas del 11-S se suspendieron los vuelos durante tres días en Estados Unidos. Los científicos de la Universidad de Wisconsin y de la Universidad Estatal de Pensilvania aprovecharon para tomar datos que publicó la revista Nature.
Concluyeron que la diferencia entre la temperatura máxima durante el día y la temperatura mínima durante la noche era mayor que cuando los  aviones circulan de la manera habitual.
Una posible explicación es que las estelas disminuyen la cantidad de radiación infrarroja que llega y sale de la Tierra y esto disminuye la diferencia de temperaturas entre el día y la noche, lo que afecta al discurso natural del clima.