¿Por qué se extinguieron los
neandertales?
Los neandertales,
nativos euroasiáticos hoy resarcidos de su imagen de brutos gracias a los
hallazgos científicos, que los han redescubierto como una especie muy parecida
a la nuestra en múltiples aspectos. Pero hay algo que seguimos sin saber sobre
ellos, y es por qué ya no están con nosotros.
El hombre de Neandertal es una especie de homínido que
habitó Europa, Próximo Oriente y Asia Central hace aproximadamente 230.000 y
28.000 años, durante el final del Pleistoceno medio y casi todo el superior.
Cuando fue descubierto, se creyó que era una especie distinta del Homo sapiens.
No obstante, algunos investigadores lo consideran como una subespecie de Homo
sapiens, conocido como Homo sapiens neanderthalensis.
Los neandertales fabricaban
herramientas, se vestían, controlaban el fuego y enterraban a sus muertos.
Poseían la misma variante que nosotros del gen FOXP2, esencial para el
lenguaje, por lo que probablemente hablaban. Tal vez pintaban y grababan en las paredes de las cuevas. Y en cuanto al canibalismo,
no sólo los sapiens también lo hemos practicado, sino que incluso es posible
que algunos neandertales fueran devorados por nuestros antepasados.
Todo lo cual refuerza la pregunta: si eran tan semejantes a nosotros, ¿por qué
desaparecieron? Dado que neandertales y sapiens sólo
coincidieron en Europa durante unos 5.000 años tras la llegada de los segundos
desde África, la hipótesis tradicional asumía que en la competencia por los
recursos sólo pudo quedar una especie humana; los neandertales resultaron
perdedores, bien por conflicto directo o quizá por un cambio climático que les
afectó en mayor medida por su dieta más restringida y sus mayores necesidades
energéticas.
La mayoría de los humanos actuales, exceptuando a los
subsaharianos, conservamos en nuestro genoma en torno a un 2% de ADN
neandertal, fruto de los antiguos cruces entre ambas especies.
Estudios recientes revelan que los neandertales desaparecieron de Europa
hace unos 40.000 años, y que la sustitución de Homo neanderthalensis por
nuestra propia especie, Homo sapiens, no fue rápida.La convivencia entre ambas especies de homínidos pudo llegar a durar varios miles de años, según las regiones, dando lugar a un auténtico «mosaico» biológico y cultural que culminó con la desaparición definitiva de los neandertales.
En este proceso, la Península Ibérica fue el último reducto neardental del continente europeo, que pasó de ser un continente esencialmente neardental hace unos 45.000 años Europa a desaparecer en Iberia después de hace 40.000 años.
¿Qué les llevó a desaparecer después de vagar por la tierra
durante tanto tiempo? Seguramente no existe una respuesta y, desde luego, no
existe una respuesta única. ¿Les matamos nosotros? Es posible, aunque también
desaparecieron de lugares que no habían alcanzado los sapiens. ¿Cambió su
ecosistema con la llegada de nuestra especie? ¿Se adaptaban peor a las
transformaciones? ¿Les dejamos sin caza? Puede ser. En cualquier caso, la
confirmación de la complejidad de su inteligencia constituye una gigantesca
advertencia sobre la fragilidad de todas las especies, incluida la nuestra.
La pregunta sobre qué fue lo que causó la desaparición del
hombre de Neandertal ha generado numerosas teorías a lo largo de la historia
que van desde el cambio climático, pasando por epidemias hasta la incapacidad
de competir con el humano moderno que los aventajaba mental o culturalmente.
También se barajó que tal vez los humanos modernos eran más inteligentes para
controlar el territorio y asegurarse alimentos.
Algunas teorías:
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